八卦掌原名“游掌”，也叫“游身八卦掌”﹑“揉身八卦”、“八卦连环”掌等。是中国武术大家族中比较有影响力的一个拳种。八卦掌一种以掌法变换和行步走转为主的拳术。其技法讲究纵横交错、随走随变，其技击更讲临机应变、以变治变；变中含攻、变中含守。这正是中国《易经》中的“刚柔相摩，八卦相荡”，运动不息、往复不止、变化无穷在其拳术中的体现。由其动作外形来看，由于它运动时纵横交错﹐分为四正四隅八个方位﹐与“周易”八卦图中的卦象相似﹐故名八卦掌。有些八卦掌老拳谱常以卦理解释拳理﹐以八个卦位代表基本八掌，这或许也是以八卦命名其拳术的另一个原因。

八卦掌的起源一直说法不一，比较公认的是为清代河北文安人董海川（约1813~1882）所创。董海川在江南游历时得到道家修炼的启示﹐结合武术加以整理创编了八卦掌。董海川曾在清朝肃王府作拳师﹐故八卦掌首先在北京一带流传开来﹐近百年来遍及全国﹐并传播到国外(如东南亚地区)。

八卦掌以及似道教“转天尊”的绕圈走圈导引术，和武术的攻防方法融合成基本的运动形式，采用“易理”论述拳术的运动规律，形成“以动为本，以变为法”的基本拳理。它的特点是：身捷步灵﹐随走随变﹐与对方交手时身体起伏拧转﹐敏捷多变。拳谚说它“形如游龙﹐视若猿守﹐坐如虎踞﹐转似鹰盘”。其基本功以桩步﹑行步为基础。身型要求顶头竖项﹐立腰溜臀﹐松肩垂肘﹐实腹畅胸﹐吸胯提裆。步法要求起落平稳﹐摆扣清楚﹐虚实分明﹐行步如蹚泥﹐前行如坐轿﹐出脚要摩胫(两脚踝关节相贴而过)。走圈时﹐内脚直进﹐外脚内扣﹐两膝相抱﹐不可敞裆。身法讲究拧﹑旋 ﹑转﹑翻﹐圆活不滞。手型有龙爪掌﹑牛舌掌两种。主要手法有推﹑托﹑带﹑领﹑搬﹑拦﹑截﹑扣﹑捉﹑拿﹑勾﹑打﹑封﹑闭﹑闪﹑展16法。要求能进能退﹐能化能生﹐虚实结合﹐变化无穷。每掌发出﹐皆要以腰作轴﹐周身一体﹐内外相合﹐外重手眼身法步﹐内修心神意气力。八卦掌的动作要求顺颈提顶，松肩垂肘，畅胸实腹，立腰溜臀，缩胯合膝，十趾抓地。八卦掌以“滚钻争裹，奇正相生，走转拧翻，身随步走，掌随身变，行走如龙，回转若猴，换势似鹰，威猛如虎”；以曲刹直，以动扰静，以静刹动为修炼原则。