直刀是一种带环的刀，因此也被称作“环首刀”或者“环柄刀”。由于其刀身平直而没有弯曲，故而也被称做直刀。在中国古代兵器史上，这种质地优良的兵器主要在西汉至南宋被广泛使用。这种刀的主要作用是砍杀，因此唐代以前的直刀都没有护手（刀不同于剑，剑的主要作用的刺，因此无论什么时代的剑都是有护手的）。

唐代以后直刀才逐渐兼顾了刺的功能，因此唐以后的直刀大部分都是带护手的。为了手握的舒适以及防止滑落，直刀的手柄大都缠有皮条，而最高级的直刀手柄则是以鲨鱼皮（被称作鲛）缠绕。直刀的锻造工艺十分复杂，最多要经过三十几次的锻造，其锋利程度可想而知。例如三国时代的诸葛亮，命部下浦元在斜谷一次就锻造了三千把精致的钢刀，其锐利无比，因此得名“神刀”。直刀除了用于作战，它在历史上也曾与剑齐名，代表着权力和地位的象征。在唐代虽然直刀与曲刀已同时使用，但是官吏们佩戴都是直刀，那时的剑更多的是被文人雅士、云游侠客所戴。直刀在漫长的发展过程中，刀首（即刀环）也不是一成不变的。汉代以后到南北朝时，直刀的刀环多是被龙、麒麟、大象等这些象征威猛吉祥动物所代替。

值得一提的是，中国的直刀对周边的民族及国家都曾产生过很深的影响。北至蒙古的游牧民族；西至西域诸国；南至越南以及东临的朝鲜和日本。唐代直刀传入日本，被称作为“太刀”，不仅当时的日本官吏佩戴，更是士兵主要装备的作战武器。在日本的正苍院和四天王寺仍可看到唐代的太刀。直刀主要由刀环、刀柄、刀身构成。直刀全长100—128cm，刀柄（含刀环）占总刀长的15—20%，刀身宽5—8cm。