元代(1271一1368年)是中国古代铳炮的创始期。在此之前，非金属质的早期管形火器已有一百多年的发展史，1132年宋人陈规制成长竹竿枪；1232年金人创制飞火枪；1259年寿春府发明以巨竹为筒，发射“子窠”的突火枪。金属管形射击火器便是在此基础上进一步发展而诞生的。

现知中国古代金属铳炮的最早实物是元代制品，数量极其有限，全为铜铸。其中有一件刻有铭文“至顺三年二月吉日绥边讨寇军第叁佰号马山”，此铳1935年发现于北京房山云居寺，现藏中国历史博物馆。元至顺三年铳是目前世界上发现最早的金属铳炮。

存世元代铜铳皆是单管铳，有两个品种。一种是轻型的，口径较小，铳身细长，药室隆起，铳尾中空以安木柄，由单兵手持使用，故称手铳、手把铳；另一种是较重型的，口径较大，形体粗短，需装于架上发射，因其口部外侈呈碗形，故称碗口铳、盏口铳。“至顺三年”铳属于此种。二者都在药室壁上开火门(点火孔)，皆从铳口装填火药，碗口铳于铳口处安放一枚石或铁质的球形大弹丸，手铳则发射石或铁质散弹。这两种火铳后来便演变成为枪、炮两个系列。

中国古代金属管形射击火器以青铜铸造，主要是因为青铜质地坚韧，不易爆裂。中国古代青铜冶铸业有着久远的历史，技术水平登峰造极，故顺理成章地移植于铳炮的铸造，而且一开始就是整体模铸成型，起点较高。欧洲国家研制火炮几乎与中国同时起步，但早期火炮多用锻铁条拼接然后加箍制成炮管，耐受的膛压有限，明显要落后于元代铜铳。