“十八般武艺”与“十八般兵器”都是武术界比较常用的一句话，泛指武术的套路、打法、兵器的种类繁多，并非专指固定的哪十八种武艺或哪十八种兵器。十八般武艺是指会使用多种（不只是十八种）兵器的本领，而十八般兵器是说武术常用兵器的种类繁多（也不只是十八种）。十八般武艺的的说法，最早见于宋代戏文当中，当时也是泛指多种武艺。

但是这十八般又是怎么来的呢？这里有几种说法：其一，明代《元曲选·逞风流王焕百花亭》“若论着十八般武艺，弓弩枪牌，戈矛剑戟，鞭链鐹锤”；其二，四大名著之一《水浒传·第二回》：“那十八般武艺：矛锤弓弩铳，鞭简剑链鐹，斧钺并戈戟，牌棒与枪鈀”；其三，明万历谢肇浙《五杂俎》：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三鐹、十四殳、十五叉、十六把头、十七棉绳套索、十八白打”。

后世又出现了很多关于“十八般武艺”的说法，如：“九长九短”、“六长十二短”，以及“大十八般”、“小十八般”等武艺的说法。综合历代对“十八般武艺”的说法，删去重复内容，基本包括以下种目：

属于抛射兵器的有：弓、弩、箭矢、铳。

属于长兵器的有：戈、矛、枪、棍、殳、杵、杵、桿、杖、棒、斧、戟、钺、大刀、镋、靶头（把头）、扒、撾、铲。

属于软兵器的有：链、流星、棉绳套索。

属于徒手的武艺，统称为“白打”。历代“十八般武艺”的说法，基本反映了中国古代武艺的种类。但并没有完全包含武术的全部内容。比如：抛射兵器里还有飞刀、袖箭；长兵器里还有抓子棒、三尖两刃刀以及加长柄杆的兵器；短兵器里还有橛、鞭桿、以及匕首、鸳鸯钺、状元笔等等。