中国武术发展历史悠久，武术文化博大精深，拳种、门派种类繁多，对于这一灿烂文化，古来就有人试图做出分类。战国初期《司马法》中，就已经有了长兵、短兵，兵器分类的最初概念。并以兵器的长短来确定不同的战术，如“长兵以卫，短兵以守”。明代戚继光在其《纪效新书》中介绍当时流行的拳术时，就有长拳、短打的概念；在介绍拳技时使用了打（张伯敬之打）、踢（李半天之腿）、跌（千跌张之跌）、拿（鹰爪王之拿）这样四个分类的概念。清初黄宗羲《王征南墓志铭》中使用了内家拳、外家拳的分类概念。民国初期《中国精武会章程》中使用了“黄河流域派”、“长江流域派”、“珠江流域派”的分类概念。陆师通《北拳彙编》最初使用了“南派”、“北派”的分类概念。坊间为了分清南、北武术的特点，也有“南拳”、“北腿”的说法，当然这种分法是不科学的。

古来对武术的分类，虽然从不同的角度促进了武术的发展和传播，却也难免受到当时武术发展水平，以及人们对武术认识的历史局限性而难免出现一些偏颇，使得以往的分类显得不够科学、全面。

新中国成立后，国家对武术的分类也进行过探索。力求使武术的分类更为科学、全面。根据《中华武术实用大全·康戈武著》介绍，采取了合流分支法、分形合技法、竞赛分类法等。在“合流分支法”中，作者将中国武术喻为一条浩瀚的大江，这条大江有着很多的分支。每一个分支实际上就代表或包含着某些的拳种。如长拳类就包含了查、华、花、红、少林等等；长击类就包括通背（臂）拳、劈挂拳等；短打类包括南拳、形意拳等；圆柔类包括太极拳、八卦掌等；象形类包括螳螂拳、猴拳、醉拳等。分形分类法，则是根据武术的形式（形）和其技法（技）特征作为标准进行分类的方法。这样既适合对武术的整体分类，也适合每一流派、拳种的分类。按照武术的运动形式，可将武术分为功法运动、套路运动、格斗运动三类，这是分形合技的一层意思。按照技术特征区分又可以分出若干种。如，功法运动又包括了内功、硬功、柔功、轻功等等；套路运动又涵盖了单练拳术、器械套路、对练套路等等；格斗运动却包含了徒手和器械格斗两类。

现在按照竞赛规则分类是比较多的，也是比较实用的。按照此种分类方法有，一、长拳、二、太极拳、三、南拳、四、剑术、五、刀术、六、枪术、七、棍术、八、其他拳术等。在其他拳术类中又包含这样几类，第一类：形意、八卦、八级，第二类：通背、劈挂、翻子，第三类：地躺拳、象形拳；第四类查、花、炮、红、华拳、少林、各式太极拳和南拳。除此之外还有器械分类，如单器械、双器械、软器械；对练分类，如徒手对练、器械对练、徒手与器械对练；最后的集体项目的分类等等。总之，由于武术内容繁杂，形式多样，社会功能也很多，若只用一种分类方法来满足多种角度的需要是很难的。人们可以从不同角度、不太需要采用不同的分类方法，来满足人们了解、学习和研究武术的需要。