武术最早实际上是我们的祖先在狩猎、捍卫自身利益时的一种本能行为。可以说武术的根就是“搏”，当然那时主要是针对野兽的搏斗。随着社会的发展，部落产生了，也就形成了各自的利益集团。利益集团之间时常会产生争斗，一种可以进攻对手并且战胜对手、防卫自身的技能逐渐产生了，这种技能应该可以认为是武术的雏形。

武术一词最早出现在，南朝梁昭明太子蕭统（501-----531）《文选》其中诗云“偃闭武术，阐扬文令”，虽然这里的武术泛指军事，但武艺的内涵已在其中。在此之前的春秋战国，武术被称之为“技击”。战国荀子（约公元前313---公元前238年），所著《荀子·仪兵篇》“齐人隆技击”（注：齐国的勇士以力斩击敌者，号为技击）。其实早在春秋战国，武术的社会功能就呈现多样化。武术开始出现了表演和竞赛，在一些娱乐中也出现了武术的影子。武术参与者的不断扩大，无疑对武术的发展起到了至关重要的作用。汉代将武术称之为“武艺”。西晋陈寿（233---297年）《三国志·蜀志·刘封传》载“（刘封）有武艺，气力过人”。“技击”和“武艺”在古代均泛指在战场上骑射、厮杀、徒手格斗等战术技能，这个含义一直沿用到近代。但在这期间的明代，出现了“花法武艺”和“套子武艺”。那么什么是“花法武艺”和“套子武艺”呢？戚继光在他所著的《纪效新书》中是这样形容的，“周宣左右，满片花草”、“徒支虚架以图人前美观”。可见此时的“花法武艺”和“套子武艺”已经完全离开了战场，不再是生死绝杀的武艺。“花刀”、“花枪”、“花棍”等，带有更多表演色彩的武艺出现在社会。如果说春秋时期武术的社会化，也只局限在宫廷或者社会的上层，那么明代以后武术的社会化才是真正走入民众。

武术作为运动只是近代才开始的。辛亥革命以后，马良编写的武术锻炼法，名为“中华新武术”。1915年陆大谔在《申报》上发表《冯婉贞》一文，其中记述了咸丰时期的冯婉贞“自幼好武术”。此时的武术，已不再是单指军事技能，而是一种传统的体育运动了。然而，武术这一运动项目，与其他任何运动项目有着很大的区别。首先武术运动蕴含着博大精深的中国文化。尤其太极、八卦、形意等拳种，无不把中国的周易文化、道文化、五行等哲学思想贯穿其中。其次，武术是一种内外兼修的运动，这种内外兼修的目的，除了含有深厚的道德内涵以外，更重要的是修行人们的行为。