义和拳不能称为一个拳种，而是清朝乾隆年间出现的，以一定的政治信仰为标准，汇集不同师承、不同拳种的传习者组成的团体。

义和拳一名最早见于载于乾隆三十九年(1774年)觉罗巴延三奏折。其折云：“惟是（王伦）此等奸民，俱由白莲邪教而起，又诡名义和拳......传授咒语拳棒。”念诵诗，采取“盘坐，两手抱胸”的姿势，每天“早年二十七，午年五十四，晚年八十一”。

义和拳众人传习的武技，先后包括红拳、八卦掌、六躺拳、阴阳拳、少林拳、梅花拳，以及金钟罩（即铁布衫）等。发展到义和团运动前期，几乎保罗了各种民间流传的拳技功法。但是，在义和拳萌发的百余年中，汇集其中的拳种始终是沿着自身的技术体系发展，没有出现过一个自成体系的“义和拳”拳种。至于有人把义和拳众人所习的武技称为“义和拳”，其原因仅是因为该拳术传习者多是义和拳这一团体中的成员，而不是拳技本身发生了什么变化。