武术是中华民族在漫长的历史长河中，产生和逐渐发展起来的。在中国的武术史上，最早出现的不是“武术”这个词。最早出现的反应武术内容的应该是“拳”字。我国最早的诗歌总集《诗经》中，就出现了“拳”字。春秋战国时期，将武术称之为“技击”，《荀子·仪兵篇》就记载了“齐人隆技击”。汉代有了“武艺”的名称。《三国志·刘封传就有》“武艺力气过人”的记载。汉代以后，唐、宋、元、明、清多沿用“武艺”一词。

“武术”一词出现的也比较早。最早见于南朝，梁昭明太子萧统所编的《文选》第20卷中，有《皇太子释奠会作诗一首》，诗中说：“国尚师位，家崇儒门，禀道毓德，讲艺立言......偃闭武术，阐扬文令”。其中“偃闭武术，阐扬文令”就是偃武修文之意。但是这里的武术一词，泛指军事，并不是现代意义上的武术。

“武术”一词的普遍使用，是在辛亥革命前后。1911年在青岛就有了“中华武术会”的组织，1917年北京有“武术传教所”，1919年由山东教育界创办了“武术传习所”，同年8月由吴志清发起，王一亭、谢强弓参与筹建了“上海中华武术会”。这表明“武术”一词已广为武术界承认。1923年4月在上海举行了“全国武术运动大会”。可见从1911以后，武术的名称逐渐为社会接受。

中华人民共和国成立以后正式通用“武术”一词。1952年6月24日通过的中华全国体育总会成立大会上，荣高堂所作《为国民体育运动的普及和经常化而奋斗》的报告中，也是使用了“武术”一词。随着国际交往的增加，中国武术已名扬海外，“武术”的名称在国际上正得到越来越广泛的使用。