临阵杀敌，威力极大，非一般兵器可比。苗刀在中国汉代就有其雏形，称长刀。苗刀和河南省刘家渠东汉墓出土的环首长刀、山东苍山发现的汉安帝永初六年发现的长刀均有共同的特征。从尺寸上看，苗刀全长111.5厘米，刀脊厚度与刀身的宽度的比，大约是一比三。在唐代的标准装备中，能看到大量的横刀和陌刀。唐代天宝年间，大将军李嗣业率部与敌作战时，队伍被敌方的骑兵冲乱，在这种情况下，李嗣业“手持长刀，大呼出阵前，杀数十人，阵复整。”《中国古代兵器论丛》解释说：“陌刀，长刀也，步兵所持。”并附有长刀的图样。早在三国时期，在回赠日该国的物品中就有五尺长刀，后随中日文化交流，长刀（唐时的长刀被后世称为唐刀）传入日本。在日本，长刀逐渐演化为今天的日本刀。明朝中期倭寇来犯，倭寇使用的刀（日本刀）被那时的人称为倭刀。

苗刀又称“御林军刀”，它不是苗族人使用的刀，乃是因其刀身修长形似禾苗之故而得名。

苗刀是汉族的宝贵文化遗产，是闻名中外的传统刀技，它是中国冷兵器时代的先进兵器之一，起源于西汉初年的环首刀类，距今已有两千多年的历史。抗倭民族英雄戚继光将日本人由唐刀改进成的日本刀改进成为威力更强的苗刀。苗刀总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸，兼集中了刀、枪两种兵器的特点，既能当枪使，又能当刀用，既可单手握把，又可双手执柄。因为单、双手交换使用时便于发挥腰背整体力量，且结构优良。所以在临敌运用时，辗转连击、疾速凌历、身摧刀往，刀随人转，势如破竹，实用价值及高，杀伤威力极大！非一般兵器可抵挡，故中国历史档案馆保存的重要资料《苗刀考证》中，这样写道：

“苗刀用以冲锋枪，远胜单刀及其它短兵”。

“迫明戚继光得此刀法，传之于部下，用于冲锋陷阵，斩将搴旗，赖此刀法，威震华夏。”