象形拳主要有猴拳、鹰爪拳、蛇拳、螳螂拳、醉拳、鸭形拳，以及八仙醉酒、鲁智深醉跌、武松脱铐等。象形拳分象形和取意两种，象形是以模仿动物和人物的形态为主，缺少或很少有技击的动作。取意则以取意动物的搏击特长为主，以动物的搏击特长来充实技击动作的内容。

中国武术中的象形拳起源甚早，说是拳法鼻祖也并不为过，相传尚古之时已有“三人操牛尾以舞”为戏，汉魏时又有“五禽之戏”，少林象形拳是从传统承袭而来还是禅门独创，如今已无从考据，但其属少林武功中最早并至今占有重要地位的拳法却绝无疑义。  少林猴拳它从一个方面体现了禅宗吸收老庄哲学的道法自然的精神，同时也表现出佛教万物一源，生灵同性的观点，这也是少林象形拳能够达到出神入化境界的根本原因。 象形拳，顾名思义，象外物之形而创立的拳法。世间万物大者如雄狮、猛虎，小者如蝼蚁、螳螂，各自具有特殊的生存本领，人虽为万物灵长，然尺有所短，寸有所长。禅家便从嵩山特有的自然环境中，独得万物之灵性，以鸟兽虫鱼之类所长，丰富和完善人自身的生存本领，创造了高境界的少林象形拳。

与其它象形拳所不同的是，少林象形拳各路拳法深得象物之奥妙，能攻能守，变化多端。猴拳以灵巧而以守为攻，鹤拳以轻盈而来而去自如，龙拳以气势先发制人，蛇拳以机敏而攻其要害，虎拳威武咄咄逼人，豹拳凶猛锐不可挡，另如鹰拳、鸡拳、狗拳、螳螂拳等等，均以形神兼备，维妙维肖而称著于世。  南派白鹤拳少林象形拳最讲究的就是要出神入化，所谓出神，即要达到禅思时的无我境界，象龙为龙，象鹤为鹤，于一攻一守中深刻体验所象之物的生存欲望，唯此才能攻则必胜，守则难克。所谓入化，即讲究外在形似，以形似而求神似，状蛇如蛇，状犬如犬，于一招一式中汲取万物所长以增强自身面对恶劣境遇的适应能力，正是这出神入化的特殊要求，才使少林象形拳得到了武林同道们“非禅家不能达此境界”的赞叹。