散打是中国武术的重要组成部分，是一门以武术基本进攻、防守技术为格斗形式的对抗性运动。其实散打只是近代武术攻防格斗的称谓。我们的祖先在发明武术的同时，就已经利用武术这一具有进攻特性的武艺，保卫着疆土抵御着外寇。

早在两千多年前的战国时期，就已经有了以武术的攻防技术为竞技的运动，那时叫做“相搏”。《国语》中就记载了，赵简子听说牛谈力大过人武艺高强，便命人把他叫来与自己的大臣比武，结果败给了牛谈。相博除了需要技术以外，还要学会战术的运用。在《荀子·仪兵篇》和《资治通鉴》中就有“若手臂之捍头目，而覆胸腹也，诈而袭之与先惊而后击之”，这里就讲到了取上打下，佯攻巧打的道理。这应该是最早的，关于武术进攻战术的论述了。在相博的发展过程中，除了打法和战术在不断地发展完善。摔法、拿法也在产生，并且逐渐贯穿在了武术的套路中。《公羊传》就有“万怒，博闵公，绝其脰”的记载，“绝其脰”就是拿法中对锁喉的描述。

在后来的历史长河中，散打的称谓也在不断地变化着。秦汉时叫做“手博”，隋唐五代时也被叫做“角抵”。“散手”、“打擂”、“过手”、“拆手”、“过招”等等也都是散打的别称。

值得一提的是清中后期至民初，习武之风日趋渐盛。国人多以习武健身，进而或保卫自己的部族，或抵御外来入侵。清末民初的天津，一个自称周游四十六国，未败一场的俄国大力士达德洛夫，到天津打擂比武。民间武术大师东方旭，巧用八卦掌神功力挫俄国大力士，成为近代武术史上的一段佳话。1909年一个号称“世界无敌第一大力士”的美国人，来到上海扬言要和中国人比武。河北静海县武术大师霍元甲，带其弟子刘振声，赴沪应战。原定在上海静安寺路苑园内设擂比武，这位美国大力士却望风而逃。霍元甲便留在上海开办了“精武体操学校”后更名为“精武体育会”。

新中国成立后，国家十分重视武术项目的发展。1952年武术被正式列为推广项目。随后武术得到了广泛的普及，各地纷纷成立武术馆校，以武术为主要竞技内容的比赛也以多种形式得以开展。但此阶段还是多以武术套路表演、比赛为主，武术对抗性项目的比赛还在摸索过程中。1979年随着全国武术热的到来，为了使武术攻防格斗技术，在比赛的实践中得到检验和发展，丰富武术套路内容，加强攻防意识，吸引更多青少年参加武术运动。国家体委（即国家体育总局）率先在浙江体委、北京体院和武汉体院三个单位，进行武术对抗性项目的训练，拟在取得经验后在全国推广。次年10月国家体委调集散打试点单位的有关人员，开始制定散打规则，经过广泛讨论后制定了《全国散手竞赛规则》（征求意见稿）。1981年5月在沈阳，北京体院和武汉体院，进行了第一次公开散手表演赛。这是改革开放后，第一次正式由国家组织的武术对抗性比赛。这次比赛取得了及其宝贵的经验，为进一步发展武术散手运动奠定了坚实的基础。1989年散手被批准列为正式竞赛项目，这是武术散手发展史上一个新的阶段。二十几年来，武术散手运动得到了空前的发展，并且逐步走向了世界。