语出《礼记·农记下》：“张而不弛，文武弗能也；弛而不张，文武弗为也。一张一弛，文武之道也。”字面意思是：把弓紧紧张开而不再松弛，这是连文武也做不到的事；把弓放松，而不再张，这是文武所不作的事。

文武指周文主和周武王。实乃以“张”喻严，以“弛”喻宽，指治理国家要宽严相济，只严不宽，只宽不严，都不是治理国家的良策。这个道理同样适用于工作、生活和运动，都须劳逸适度，有节奏地进行。