柳叶刀是刀家族中比较常见的一种，其显著的特点是刀背没有过于尖利的峰脊，刀刃部分的曲线大而舒缓，形似柳叶故而得名。柳叶刀也是曲刀的典型代表。曲刀有别于单刀，关键在于其刃有着完美的曲线，刀背的曲线也趋于舒缓。中国的曲刀种类繁多，式样各异，有的甚至将刀刃做成锯齿状，被称之为锯齿刀。

相传这种刀刃弯曲的曲刀，最早是春秋时代吴王下令在吴池（今江苏苏州）制造的，所以曲刀也被称作吴刀或吴鉤（钩）。中国曲刀的鼎盛时期是在唐代以后，当时的文人赋予了曲刀一个雅称“吴鉤”。唐代李贺诗：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”，“吴钩”便成为这种曲线完美短兵器---曲刀的代称。

由于宋代的法律没有把这种曲刀列为民间禁用的兵器，所以曲刀不仅在军队中广为使用，就是在民间人们在生活、生产中也都使用着它。

中国的南方山岳连绵，植被茂盛，还有很多适合水战的江河，吴钩更适合在这种环境下使用。或用于造船、或用于砍伐，或用于格斗近战。应该说曲刀在南方流传的更为广泛，南方的各少数民族在长时间的生活实践中，又根据吴钩的外形，而衍生出了更多为各自民族所喜爱的曲刀。就是在今天我国的傣、苗、瓦等民族，都还沿用着这种由吴钩而衍生出来的曲刀。  

柳叶刀全长约100cm，刀柄约20cm。